Tento pojem se používá ve dvou významech.
V prvním významu označuje materiály (suroviny, např. paliva), přírodní objekty nebo jevy z nichž lze procesem přeměn získat užitečnou energii. V tomto smyslu je chápán pojem primární energetické zdroje používaný při sestavování energetických bilancí. Primární zdroje se získávají přímo v přírodě a jsou jimi především vodní energie, fosilní paliva, izotopy uranu apod.
Ve druhém významu je tento pojem chápán jako zařízení (nebo soubor zařízení), určené k přeměně primární energie do formy vhodné k přenosu nebo přímému užití.
V elektroenergetice chápeme pod pojmem zdroj elektrické energie především elektrárny.